Il n’échappe à personne que, dans le monde actuel, la Chine occupe une place massive, et qu’elle pèse de tout son poids, qu’on tend à mesurer en termes avant tout économiques et géopolitiques. Or, il me semble nécessaire de nous efforcer, d’une part, d’aller au-delà des chiffres et des purs rapports de force, et d’ouvrir la réflexion sur la longue durée. Il me semble également important, d’autre part, de ne pas suivre la tendance médiatique à parler de « la Chine » prise comme une entité existant de toute éternité, isolée et autosuffisante, mais de la replacer dans un espace de circulation plus large où elle entre nécessairement en interaction avec d’autres entités, où elle bute sur ses limites, où elle se trouve confrontée à des regards critiques et renvoyée à des interrogations sur elle-même. Cette Chine si longtemps – et encore maintenant – représentée comme le grand Autre dans l’imaginaire européen, et si souvent décrite comme fermée à toute influence extérieure, retranchée derrière sa Grande Muraille, cette Chine n’a-t-elle pas été plus diverse, plus cosmopolite qu’on ne l’a dit ? N’a-t-elle pas eu conscience de faire partie du monde plutôt que d’être un monde à elle seule, et ce, bien avant l’époque somme toute récente de l’intrusion des puissances coloniales européennes ?
En réalité, tout au long de ces dernières années, nous avons été amenés à sonder et à interroger sous divers angles la prétention chinoise à l’universalité. C’est précisément cette question de l’universalité chinoise et de ses limites qui va nous occuper maintenant. Travail d’autant plus important que la prétention chinoise à l’universalité est en train de faire un retour en force avec la montée en puissance de la Chine dans le contexte actuel de la mondialisation et de faire l’objet de débats extrêmement virulents depuis quelques années en Chine même. Dans les années à venir, il s’agira pour nous d’examiner comment cette universalité à la chinoise s’est constituée, mais aussi comment elle s’est trouvée décentrée, notamment dans ses contacts avec l’Inde, et comment elle s’est trouvée contestée, en particulier dans son interaction avec le Japon. Il s’agit là de deux de ses principaux voisins, l’un à l’est, l’autre à l’ouest, qui ont, chacun à leur manière, joué un rôle déterminant dans son histoire culturelle.