Cette année 2018-2019 a été la dernière de mon enseignement au Collège de France. Elle m’a permis de fermer la parenthèse ouverte en 2007-2008 sur la chaire annuelle Innovation technologique Liliane Bettencourt avec le cours « Pourquoi et comment le monde devient numérique ». Pour cette première présentation de l’informatique au Collège de France, j’avais choisi un cours grand public, avant de traiter des sujets plus techniques les années suivantes. Fermer la parenthèse consistait à revenir onze ans après à un cours destiné à un public large mais curieux et attentif, celui du Collège de France, pour faire un point sur l’état de l’informatique et tracer les lignes de force probables de son évolution.
Le paysage informatique a beaucoup changé depuis 2007 : le « numérique » a révolutionné le monde en s’appuyant sur la science informatique et sur l’ensemble des technologies qu’elle nourrit. Mais le grand public reste largement ignorant de la vraie nature de l’informatique et des causes de ses grandes évolutions. Elle est peu et mal décrites dans les médias, qui tendent à se concentrer tous ensemble sur un seul sujet à la fois, par exemple l’impression 3D, puis l’apprentissage automatique par réseaux de neurones profonds, une intelligence artificielle à laquelle on prête indifféremment des miracles ou des peurs qui n’ont que peu à voir avec la réalité, effectivement impressionnante. Bien d’autres sujets, tout aussi importants mais moins propices aux fantasmes, sont trop rarement discutés. De fait, la vulgarisation de l’informatique reste bien moins développée que celle de la physique ou de l’astronomie.