Résumé
Dans cette conférence, je montrerai que les changements du monde intellectuel européen, étudiés au cours de la première conférence, ont attiré l’attention des auteurs du XVIIIᵉ siècle sur la spécificité de la société comme phénomène. Ils ont alors commencé à considérer celle-ci comme une entité indépendante de la vie politique, ayant ses propres règles et mécanismes. Je soulignerai les développements qui ont contribué à faire de la société un objet d’étude explicite : primo : l’expérience vécue de nouvelles formes d’interaction sociale ; secundo : les tentatives des gouvernements de l’époque d’organiser des renseignements sur leurs populations et de préparer des inventaires de leurs ressources ; tertio : le nouveau regard porté sur le monde non européen et la découverte de nouvelles formes d’organisation sociale. À titre d’illustration, je parlerai de deux œuvres controversées publiées toutes deux en 1721 : les Lettres persanes de Montesquieu et la conférence donnée par Christian Wolff sur la philosophie chinoise, qui ont toutes deux examiné la question suivante : une société vertueuse peut-elle se maintenir sans religion ?
