Né le 11 janvier 1941 à Deuthen (Prusse orientale). Marié à Annette Lepenies, trois enfants. Docteur ès lettres (sociologie) summa cum laude à l'Université de Münster (1967).
Carrière professionnelle
- Depuis 1971 : Professeur de sociologie à la Freie Universität de Berlin
- 1973 : Membre scientifique du Centre des sciences humaines à l'université de Wesleyan Middletown, Connecticut, États-Unis
- 1974 : Professeur de recherche à l'université du Texas
- 1975 : Membre scientifique du Center of Advanced Studies, Vienne
- 1977 : Directeur d'études associé, Maison des sciences de l'homme, Paris
- 1979-1980 : Membre de l'École de sciences sociales/Institute for Advanced Study, Princeton, New Jersey, États-Unis
- 1982-1984 : Membre à long terme de l'École de sciences sociales/Institute for Advanced Study, Princeton, New Jersey, États-Unis
- 1984 : Professeur titulaire de sociologie à la Freie Universität, Berlin
- Depuis 1984 : Membre scientifique permanent du Wissenschaftskolleg de Berlin
- Depuis 1986 : Recteur du Wissenschaftskolleg de Berlin
- Conférences au Collège de France, Paris
- 1990 : Eminent Scholar du Commonwealth au Center for Literary and Cultural Change, Université de Virginie, États-Unis
- 1990 : Conférences au Collège de France, Paris
- Depuis 1991 : Deuxième mandat comme recteur du Wissenschaftskolleg de Berlin
- 1991 : Conférences Sigma-Tau - Laterza, Rome
- Depuis 1991 : Membre du conseil d'administration du Van Leer Jerusalem Institute
- 1991-1992 : Professeur incité du Collège de France, titulaire de la chaire annuelle Européenne
- 1991-1992 : Président du conseil d'administration du Collegium Budapest
- Depuis 1992 : Membre d'honneur extérieur de l'Académie des arts et des sciences aux États-Unis
Prix et distinctions
- 1984 : Prix d'Alexander von Humboldt pour la Coopération scientifique franco-allemande, décerné par le ministre de la Recherche et de la Technologie français
- 1986 : Prix de la Culture de la ville de Coblence
- 1986 : Membre de l'Académie allemande des lettres à Darmstadt
- 1987 : Membre de l'Académie des sciences à Berlin
- 1988 : Prix « Karl Vossler » du ministre de la Culture et de l'Éducation de Bavière, Munich
- 1989 : Membre de l'Academia Europaea, Londres
- 1989 : Membre correspondant de l'Académie royale des sciences en Suède, Stockholm
- 1990 : Membre correspondant de l'Académie royale des lettres, d'histoire et des antiquités en Suède, Stockholm