Né à Villeneuve-lès-Avignon en 1966, William Marx fait ses études à Marseille au lycée Thiers avant d’intégrer l’École normale supérieure en 1986. Reçu premier à l’agrégation de lettres classiques en 1989, il soutient sa thèse de doctorat en 2000 à l’université Paris-Sorbonne et son habilitation à diriger des recherches en 2005 à l’université Paris 8 Vincennes Saint-Denis. Il enseigne aux États-Unis et au Japon ainsi que dans plusieurs universités françaises avant d’être élu en 2019 professeur au Collège de France sur la chaire Littératures comparées.
Membre de l’Academia Europaea, lauréat de l’Académie française et de l’Académie des sciences morales et politiques, chevalier de l’ordre des Arts et des Lettres, membre honoraire de l’Institut universitaire de France, lauréat de la chaire International Francqui Professor, ancien fellow de l’Institut d’études avancées de Berlin, régulièrement invité dans les universités étrangères, éditeur d’œuvres de T. S. Eliot et Paul Valéry, dont il a publié le Cours de poétique jusqu’alors inédit, il travaille notamment sur les canons et les bibliothèques et sur l’évolution, dans la longue durée, des systèmes esthétiques et du statut de la littérature depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours et sur leur variation selon les cultures. Parmi ses ouvrages, parus pour un grand nombre aux Éditions de Minuit et traduits en une dizaine de langues, figurent Naissance de la critique moderne (2002), L’Adieu à la littérature (2005), Vie du lettré (2009), Le Tombeau d’Œdipe (2012), La Haine de la littérature (2015), Un savoir gai (2018), Vivre dans la bibliothèque du monde (2020), Des étoiles nouvelles (2021), Un été avec don Quichotte (2024) et Libraries of the Mind (2025).