Thomas W. Ebbesen est un physico-chimiste franco-norvégien, né à Oslo (Norvège) en 1954. Il dirige actuellement l’Institut d’études avancées de l’Université de Strasbourg et le Centre international pour la recherche aux frontières de la chimie.

Diplômé de l’université d’Oberlin (Oberlin College, États-Unis) et de l’université Pierre-et-Marie-Curie, Thomas Ebbesen travaille d’abord au Notre Dame Radiation Laboratory (États-Unis) où il continue ses travaux de photophysico-chimie démarrés durant sa thèse. En 1988, il rejoint le laboratoire de NEC au Japon, où ses recherches évoluent vers l’étude des nanomatériaux de carbone tels que le C₆₀, le graphène et les nanotubes. Ebbesen découvre une méthode de synthèse de nanotube de carbone en grande quantité et étudie, entre autres, leurs propriétés mécaniques et leurs propriétés de mouillage. Pour ses travaux précurseurs sur les nanotubes de carbone, il partage le prix Europhysics Agilent en 2001 avec S. Iijima, C. Dekker et P. McEuen.

Chez NEC, Ebbesen découvre aussi un nouveau phénomène optique : la transmission extraordinaire de la lumière dans des trous de dimensions inférieures à la longueur d’onde où les plasmons de surface jouent un rôle clé dans l’exaltation de la transmission. Le phénomène soulève des questions fondamentales et offre un vaste potentiel d’application allant de la chimie à l’opto-électronique. Pour cette découverte, Ebbesen reçoit plusieurs distinctions dont le prix France Télécom 2005 de l’Académie des sciences, le prix de l’Électronique et optique quantique en 2009 de la Société européenne de physique et le prix Kavli pour les nanosciences en 2014 – qu’il partage avec Stefan W. Hell et Sir John Pendry pour leurs travaux pionniers en nano-optique.

Depuis une décennie, Thomas Ebbesen s’intéresse particulièrement au phénomène de couplage fort lumière-matière et explore les conséquences sur les changements que cela induit dans les propriétés des molécules et des matériaux.

Principales distinctions

• NEC Scientific Research Prize, 1992
• Agilent Europhysics Prize, European Physics Society, 2001
• Randers Research Prize, 2001
• Membre de l’Académie des sciences et des lettres de Norvège, 2003
• Prix France Télécom, Académie des sciences, 2005
• Membre de l’Institut universitaire de France, 2005
• Quantum Electronics and Optics Prize, European Physics Society, 2009
• Tomassoni Prize, Rome, 2009
• Schola Physica Romana, université de Sapienza, Rome, 2009
• Dr. Scient. H. C., University of Southern Denmark, 2009
• Membre associé étranger de l’Académie des sciences, 2009
• Membre étranger de l’Académie royale flamande de Belgique pour les sciences et les arts, 2011
• Kavli Prize in Nanoscience, 2014
• Prix spécial de la Société française de physique, 2014
• Honorary Doctorate, Oberlin College, USA, 2015
• Chevalier de la Légion d’honneur, France, 2017
• Lauréat d'une bourse du programme ERC Advanced Grants 2017 avec le projet MOLUSC, 2017