Pierre Corvol est né à Boulogne-sur-Seine en 1941. Il suit une double formation, médicale et scientifique, à la faculté de médecine et à la faculté des sciences de Paris. Nommé interne des hôpitaux de Paris en 1966, il effectue un stage postdoctoral au National Institutes of Health en 1969-1970 à Bethesda (USA). À son retour des USA, il exerce une activité clinique en médecine cardiovasculaire à l’hôpital Broussais puis à l’hôpital européen Georges-Pompidou. Il mène de front une activité de recherche fondamentale et dirige l'unité de recherche Inserm intitulée « Pathologie vasculaire et endocrinologie rénale » de 1982 à 2006.
Nommé professeur du Collège de France, titulaire de la chaire Médecine expérimentale qu’il occupe de 1989 à 2012, Pierre Corvol administre le Collège de France de 2006 à 2012 en tant que président de l’assemblée du Collège de France. Au cours de son mandat d’administrateur, il introduit et développe la captation numérique de l’ensemble des leçons inaugurales, cours et conférences, si bien qu’aujourd’hui, le Collège propose au monde entier une vaste et riche collection de documents numériques, accessibles gratuitement, qui couvrent une multitude de disciplines académiques. En tant qu’administrateur, Pierre Corvol poursuit également la rénovation architecturale du Collège initiée par son prédécesseur, le Pr Jacques Glowinski, et accueille de nouvelles équipes de recherche en biologie, en physique et en chimie. En 2008, il crée la Fondation du Collège de France, chargée de créer un réseau de mécènes pour l’institution. Enfin, il élargit l’enseignement du Collège par la création de trois chaires annuelles consacrées respectivement à l’innovation technologique, l’informatique et les sciences numériques, le savoir contre la pauvreté.
Ses recherches ont porté sur la régulation hormonale de la pression artérielle et ont montré le rôle crucial du système rénine angiotensine aldostérone dans le contrôle de la fonction cardiaque et rénale. Il a contribué au décryptage de la cascade d’événements cellulaires et moléculaires qui aboutissent à la production d’angiotensine, une hormone vasoactive puissante qui stimule aussi la production d’aldostérone par la surrénale. Son équipe de recherche a élucidé la structure des différentes molécules de ce système, précisé leur localisation cellulaire et montré leurs rôles dans le contrôle de la pression artérielle et du métabolisme de l’eau et du sel en physiologie et en pathologie humaines. Ses travaux ont contribué à la conception et au développement de médicaments et de traitements couramment utilisés dans l’hypertension artérielle, les maladies cardiovasculaires et rénales, en particulier les inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine. Il est à l'origine des toutes premières études sur la génétique de l'hypertension artérielle humaine qui se poursuivent activement dans différents centres. Ses derniers cours ont porté sur la formation des vaisseaux sanguins au cours de l’embryogenèse et lors de différentes conditions physio-pathologiques telles que le cancer et les maladies dégénératives cardio- et neuro-vasculaires.
Pierre Corvol a été président du conseil scientifique de l'Inserm et du conseil scientifique de l'Assistance publique-Hôpitaux de Paris (AP-HP). Il a contribué en 1992 à la conception et à la création des Centres d’investigation clinique en France qui offrent aux chercheurs et cliniciens les ressources nécessaires pour transférer au profit des malades les résultats de la recherche fondamentale.
En 2016, il se consacre à la promotion de l’intégrité scientifique et soumet un rapport à la demande du ministère de la Recherche, de l'Enseignement supérieur et de l’Innovation dont l’une des principales recommandations est la création d’un Office français d’intégrité scientifique qui sera créé en 2017.
Pierre Corvol est membre de l'Académie française des sciences, qu’il a présidée en 2019 et en 2020, de l’European Academy of Sciences, de l'Académie nationale de médecine et de l'American Academy of Arts and Sciences. Il est doctor honoris causa de plusieurs universités étrangères et professeur émérite du Collège de France.
Il a reçu plusieurs grands prix scientifiques, dont l’Excellence Award for Hypertension Research (1985), le grand prix Inserm (2006), le Leonardo da Vinci Award (2019).