Historien des religions, Jean Léon Marie Delumeau est spécialiste des mentalités religieuses en Occident, et plus spécifiquement du christianisme de la Renaissance et de l’Époque moderne. Chrétien engagé, son œuvre est notamment dominée par un sujet : le sentiment de peur. Il forge le concept de « pastorale de la peur », selon lequel l’Église catholique domine les âmes en insistant sur les aspects inquiétants du christianisme à des fins de conversion, et publie en 1983 Le Péché et la Peur, un succès de librairie.
Né le 18 juin 1923 à Nantes, il est élève aux lycées Masséna de Nice puis de Thiers à Marseille, où il a comme professeur de philosophie Roger Mehl. Delumeau mène une carrière de professeur de lycée, de khâgne et d’université avant de devenir professeur du Collège de France en 1975.
Après avoir préparé le concours d'entrée de l'École normale supérieure (ENS), Jean Delumeau est admis à l'ENS en 1943, et devient agrégé d’histoire en 1947. Il est membre de l'École française de Rome de 1948 à 1950. Docteur ès lettres en 1955, il enseigne l'histoire à l'École polytechnique, à l'université de Rennes-II et à l'université de Paris-I.
Par la suite, Delumeau est nommé directeur d'études à l'École pratique des hautes études de 1963 à 1975 puis à l’École des hautes études en sciences sociales de 1975 à 1978.
Nommé professeur du Collège de France, il occupe la chaire Histoire des mentalités religieuses dans l'Occident moderne pendant vingt ans, jusqu’en 1994, avant de devenir professeur honoraire du Collège.
Le 26 février 1988, Jean Delumeau est élu membre de l’Académie des inscriptions et belles-lettres, au fauteuil de Georges Dumézil.
Professeur invité dans plusieurs universités, Jean Delumeau est, en mai 1992, l'un des premiers professeurs du Collège universitaire français de Moscou.
Membre du comité éditorial de plusieurs revues académiques, Jean Delumeau a écrit de nombreux ouvrages (certains traduits dans une douzaine de langues) dont deux livres majeurs : La Peur en Occident (XIVe-XVIIIe siècle) de 1978 et Le Christianisme va-t-il mourir ? de 1977. Grand historien de la culture, il est considéré comme l’un des principaux essayistes chrétiens de son temps.
Jean Delumeau est décédé le 13 janvier 2020 à Brest.