Né en 1954, Henry Laurens a fait ses études primaires et secondaires à Paris. Il fait ses classes préparatoires littéraires au lycée Louis-le-Grand de 1973 à 1976 et commence l’étude de l’arabe cette même année. En 1977-1978, il fait son service national au Proche-Orient. En 1979, il obtient le Diplôme d’études avancées (DEA) à Paris-Sorbonne, l’agrégation d’histoire l’année suivante et en 1981 la thèse de IIIe cycle et le diplôme de l’Inalco en arabe littéral.
En 1981-1982, il est boursier à l’Institut d’études arabes de Damas et enseignant à l’université du Caire en 1982-1983. De 1983 à 1990, il est agrégé faisant fonction d'assistant d'histoire contemporaine, université de Paris-Sorbonne. En 1989, il soutient sa thèse d’État. En 1990, il passe maître de conférences à Paris-Sorbonne et en 1991 il devient professeur à l’Inalco.
De septembre 2001 à 2003, il est successivement directeur du centre d'études et de recherches sur le Moyen-Orient contemporain (CERMOC) à Beyrouth puis directeur scientifique de l'Institut français du Proche-Orient.
En 2003, il prend ses fonctions au Collège de France à la chaire Histoire contemporaine du monde arabe.