Gilbert Dagron est né en 1932. Normalien (1953-1956), agrégé de lettres classiques (1956), il est d’abord attaché culturel près l'ambassade de France à Moscou, puis rejoint le monde universitaire en 1964 (Sorbonne et Lyon-II) et soutient en 1972 sa thèse de doctorat. Élu au Collège de France le 1er octobre 1975, il occupe la chaire Histoire et civilisation du monde byzantin jusqu’au 1er septembre 2001. Il cumule cette mission avec celles de directeur du Centre de recherche d'histoire et civilisation de Byzance (1975-1997), président de l'Association des études grecques (1996-1997), président du Comité international des études byzantines (1996-2001) et enfin administrateur du Collège de France (1997-2000). Il est élu en 1994 à l'Institut de France dont il devient le président de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.
Ses centres d’intérêt multiples apportent un regard renouvelé sur l’histoire urbaine, notamment celle de Constantinople dont il étudie la haute époque (IVe-Ve siècles) pour son doctorat d’État mais aussi celle de ses institutions (les poissonniers, les factions, le monachisme du Ve siècle, l’hippodrome). Élève de Paul Lemerle, il reconnaît toute l’importance des sources pour l’histoire byzantine en poursuivant l’édition des archives de l’Athos (Saint-Pantéléèmôn), des inscriptions d’Asie Mineure (Cilicie), des textes hagiographiques (sainte Thècle) ou militaires (traité sur la guérilla de Nicéphore Phocas). À partir de ces analyses rigoureuses, il tente de tirer des enseignements plus globaux, forgeant de nouveaux outils à partir de l’anthropologie et la sociologie, par exemple sur la bourgade rurale (IVe-VIIe siècle), sur les minorités ethniques et religieuses (les juifs, les syriaques), sur les fêtes chrétiennes ou encore sur le pluralisme linguistique. Il étend aussi ses recherches au-delà des frontières de l’Empire (les pèlerins russes à Constantinople) ou en deçà de celles-ci, i. e. dans l’imaginaire et le champ des représentations que Byzance avait d’elle-même (l’icône, l’empereur-prêtre).
Gilbert Dagron est décédé en 2015.
Notice rédigée par Marc Verdure (Collège de France – Institut des Civilisations).