Né en 1960 à Genève, Edhem Eldem a fait la majeure partie de ses études secondaires dans des lycées français à l’étranger. Après une licence et une maîtrise en sciences politiques à l’université de Boğaziçi (du Bosphore), à Istanbul, il s’est orienté vers l’histoire ottomane. Il a soutenu en 1989 sa thèse de doctorat sur le commerce français d’Istanbul au XVIIIe siècle à l’université de Provence, sous la direction de Robert Mantran. Chercheur à l’Institut français d’études anatoliennes d’Istanbul, il a débuté sa carrière universitaire en 1989 au département d’Histoire de l’université de Boğaziçi. Maître de conférences en 1991, il est professeur des universités depuis 1998 dans cette même institution. Professeur invité à Berkeley, Harvard, Columbia, l’EHESS, l’EPHE et l’ENS, fellow au Wissenschaftskolleg de Berlin, il a été élu en 2017 au Collège de France sur une chaire internationale intitulée « Histoire turque et ottomane ». Il a été nommé chevalier de la Légion d’honneur en 2022.
Spécialiste des deux derniers siècles de l’Empire ottoman, ses recherches et publications ont porté sur le commerce du Levant, l’épigraphie funéraire musulmane, l’histoire de la Banque impériale ottomane, l’histoire de l’archéologie et de la photographie dans l’Empire ottoman, Istanbul durant le long XIXe siècle, l’occidentalisation et l’orientalisme, l’élite culturelle de la fin de l’Empire et les sources (auto)biographiques de cette période.