Expériences et théorie du fédéralisme

O. Beaud a d’abord présenté une vue d’ensemble de la littérature consacrée au fédéralisme, en soulignant l’absence d’études systématiques en France, où domine le modèle souverain. À la Révolution, le fédéralisme est associé au féodalisme. Si la notion retrouve un certain crédit, c’est notamment parce que se créent des institutions internationales qui la mettent en jeu (la SDN, l’Europe). Mais jamais dans cette littérature le fédéralisme n’est étudié pour lui-même : il y est souvent décrit comme une forme de décentralisation, et non comme un ordre politique. O. Beaud a proposé, contre cette littérature, de défendre l’hypothèse selon laquelle un système fédéral ne doit se comprendre ni comme un État ni comme un Empire. C’est une forme politique autonome, qui assume parfaitement d’être à la fois une union d’États et une institution, sachant que cette institution demande aux États souverains de se transformer en États-membres.