Lors des grandes fouilles de la fin du XIXe siècle dans le sanctuaire de Déméter et Korè à Eleusis, surgit une forme de vase inconnue jusqu’alors ; elle constituait une production spécialisée, destinée à un usage exclusif dans le cadre des mystères. Depuis lors, quatre générations de chercheurs ont œuvré à leur publication détaillée, et certains bilans ou articles de synthèse ont vu le jour. Pourtant, l’ensemble de ce matériel est resté non publié durant 130 années (1883-2018), étant donné la complexité du matériel, son volume important, l’absence de décor figuré, la perte des contextes de fouille comme le manque de matériel de comparaison solidement daté. Malgré la rareté de la catégorie, qui n’a pas stimulé le besoin de conclure plus tôt, il s’agit d’une des rares formes spécialisées produites par la céramique attique de l’antiquité. Dépourvue de décor figuré peint, elle a échappé aux études synthétiques sur les formes de vases antiques. Des malentendus à leur propos, ou d’anciennes conclusions dépassées par la recherche, apparaissent encore à répétition dans la bibliographie.
Cette catégorie rare d’ustensiles rituels offre un exemple de matérialité cultuelle, à étudier par la branche scientifique des céramologues, mais sous divers angles. Le matériel offre l’exemple d’un dossier clos, de forme précise, qui peut être abordé de nombreuses façons (typologie, iconographie, sources écrites, culte/religion, mais aussi par sa diaspora géographique et sa chronologie). Feront l’objet de notre discussion : les contextes de provenance, l’historique de leur découverte, la liaison avec les informations textuelles sur le rite, leurs probable(s) nom(s) antique(s), etc. Les conclusions de l’étude produisent des propositions concrètes sur l’interprétation du décor, du rite lié à leur usage, de la distribution dans l’espace géographique, des paramètres financiers du culte, etc.
Pour mieux illustrer l’importance fondamentale du vase-symbole dans le rituel éleusinien, il est utile de renvoyer au cas parallèle du calice eucharistique du christianisme, héritier de cultes mystériques de l’antiquité. Il s’agit d’une des rares catégories de trouvailles dont on peut être sûr qu’elle a été touchée, utilisée et manipulée par les initiés de l’antiquité classique, et qu’elle est devenue le symbole des actes rituels.
La conférence se refermera sur les problèmes que pose l’iconographie rare et limitée de ces vases, au niveau de l'interprétation tandis que la conférence suivante poursuivra le propos dans une autre direction.
