À la fois présente au monde par sa massivité continentale et perçue comme faisant obstacle à l’établissement de liens directs entre Occident et Orient, l’Afrique a longtemps paru incontournable aux navigateurs méditerranéens. Partant de cette observation qui conditionne le regard porté sur l’Afrique depuis l’extérieur, le cours de cette année s’attachera à examiner le moment médiéval de l’histoire africaine.
Permettant d’appréhender plusieurs mondes médiévaux dans leur diversité (les Sahels et leurs relations transsahariennes avec le Maghreb et l’Egypte, la Corne de l’Afrique, la côte swahili), le cours s’attachera à saisir les modalités de la mise en connexion de l’Afrique avec le monde islamique, sa géographie, sa temporalité, l’agencéité des sociétés africaines dans ces processus, les formes d’urbanisme et les traditions architecturales. Les sources écrites, principalement arabes, seront mobilisées, mais peut-être moins que les données archéologiques, qu’il s’agisse des vestiges urbains ou du mobilier de prestige livré par les sépultures.
Dans une approche dynamique des espaces, de la construction des formations politiques, du phénomène religieux (notamment sur la question des relations entre islam et religions locales), on proposera de revisiter plusieurs royaumes africains sous la catégorie de « royaumes courtiers », lesquels s’emploient à assurer l’interface (écologique, commerciale, politique, religieuse, linguistique...) entre bassins économiques et mondes culturels opposés.
Et l’on réfléchira, sans s’interdire quelques comparaisons à première vue anachroniques avec le présent, aux implications, sur la recherche elle-même, de la conversation qu’ont entretenue les sociétés africaines avec les mondes extérieurs.