Nous avons commencé par faire le bilan des différentes sources de chaleur interne dans la Terre et les principaux modes de dégagement de la chaleur : conduction et convection. Nous avons introduit la théorie des couches limites pour la convection, et le nombre de Rayleigh, et évoqué comment on en est venu à réaliser la présence de convection dans le manteau rocheux. Nous avons présenté la distribution globale du flux de chaleur à la surface de la Terre, et illustré, en particulier, que le flux de chaleur océanique vérifie une loi de dépendance en racine carrée de l’âge de la plaque, jusque vers 80 Ma, comme prédit pour le refroidissement conductif d’un demi-espace. Nous avons décrit la courbe de température en fonction de la profondeur dans la Terre (le géotherme) et introduit la notion de température potentielle.
Ensuite, nous avons décrit l’influence de la viscosité sur le régime convectif et présenté nos connaissances sur le profil de viscosité dans le manteau terrestre et les différents types de mesures qui permettent de le contraindre. Enfin, nous avons introduit la notion de topographie dynamique et la façon dont on utilise les données du géoïde, du rebond post-glaciaire et de la tomographie globale pour apporter des précisions sur ce profil de viscosité. Nous avons terminé en présentant les différentes définitions de la limite entre la lithosphère et l’asthénosphère : définition mécanique, thermique, sismique ou « électrique ».
