Résumé
La dernière leçon a eu comme sujet la lumière. En fait, la physique quantique, le thème général de l’enseignement de la chaire pendant quinze ans, est née des interrogations sur la nature de la lumière qui se sont posées à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Pratiquement tous les cours de la chaire ont parlé du rayonnement, des photons et des lasers, ces sources de lumière qui depuis un demi-siècle ont révolutionné la physique et la technologie. Il était donc naturel de clore cette chaire par un exposé « grand public » sur la lumière, sur la façon dont elle a bouleversé notre vision du monde et sur les innovations que les recherches sur le rayonnement nous ont apportées.
L’exposé a d’abord rappelé que l’année 2015 a été déclarée année internationale de la lumière pour célébrer un certain nombre d’anniversaires de découvertes importantes en optique et en électromagnétisme (traité d’optique du savant arabo-persan Alhazen en 1015, nature d’onde transversale de la lumière établie par Fresnel en 1815, équations de Maxwell en 1865, théorie de la relativité générale d’Einstein en 1915, découverte du rayonnement cosmologique et mise au point des fibres optiques pour les télécommunications en 1965). La théorie de l’électromagnétisme de Maxwell qui a unifié l’optique avec les phénomènes de l’électricité et du magnétisme a ensuite été rapidement évoquée, en rappelant que cette théorie prévoyait l’existence d’ondes de longueur d’onde plus grande que celle de la lumière visible d’une part (ondes infrarouges et ondes radio), de longueur d’onde plus petite d’autre part (lumière ultraviolette et rayons X). Ces rayonnements découverts quelques années après la mort de Maxwell par Hertz (ondes radio) et par Roentgen (rayons X) devaient conduire aux révolutions dans les communications, le diagnostic médical et l’étude de la structure de la matière.
