La chaire Histoire des systèmes de pensée est créée en novembre 1969 sur proposition de Jules Vuillemin, professeur du Collège de France de 1962 à 1990. Michel Foucault s’était lié avec lui quelques années plus tôt, lorsqu’il avait accepté d’enseigner la psychologie dans le département de philosophie de l’université de Clermont-Ferrand, dont Vuillemin était alors le directeur. En proposant la création de cette nouvelle chaire, Jules Vuillemin se fait alors le relais de la volonté de Jean Hyppolite, décédé l’année précédente sans avoir pu présenter Foucault, dont il était proche, au Collège de France.
En 1969, Michel Foucault est un philosophe auréolé du succès populaire de ses derniers livres Les Mots et les Choses et L’Archéologie du savoir, qui vient de prendre la direction du département de philosophie du jeune Centre universitaire expérimental de Vincennes. Suivant la tradition du Collège de France, il adresse à l’ensemble des professeurs une plaquette pour exposer ses Titres et Travaux, esquisser les grandes lignes de ses enseignements à venir et justifier l’intitulé de la chaire. Par la suite, Jules Vuillemin présente à l’assemblée des professeurs du Collège de France deux rapports soutenant la création de la chaire pour Michel Foucault. Le premier rapport, constitué à partir de celui que Jean Hyppolite avait lui-même établi, est exposé lors de l’assemblée du 30 novembre 1969. Il vise à défendre la création de la chaire au travers de « la nouveauté et l’entreprise qu’elle instituerait », en la situant dans « la tradition de la philosophie, en général et, plus particulièrement au Collège de France ». Il inscrit la nouvelle chaire dans la continuité de « la tradition non cartésienne » développée par Henri Bergson, Maurice Merleau-Ponty, et Jean Hyppolite, sans mentionner le candidat. Le vote a lieu le jour même et la chaire est créée à une majorité de vingt-cinq voix sur quarante-six. Un nouveau scrutin est organisé à l’occasion de l’assemblée des professeurs du 12 avril 1970 afin de désigner le titulaire de cette nouvelle chaire. Jules Vuillemin y présente un nouveau rapport mettant nommément Foucault à l’honneur et revenant longuement sur son œuvre qui suggérait « qu’on pouvait infléchir l’histoire de la pensée vers l’étude des systèmes qui, plutôt que des sciences ou rhapsodies d’opinions, forment des savoirs et qui se trouvent investis dans des institutions, des techniques et des comportements ». Après le dépouillement des trente-neuf bulletins, vingt-quatre sont favorables. Michel Foucault est élu au Collège de France.
Le 2 décembre 1970, Michel Foucault prononce sa leçon inaugurale qui sera publiée deux mois plus tard sous le titre L’Ordre du discours. Le philosophe y explore les relations entre pouvoir, savoirs et discours, en mettant en lumière les mécanismes par lesquels le discours est contrôlé, sélectionné, organisé et diffusé dans la société. Il décrit le discours à la fois comme moyen de pouvoir et comme espace de résistance, régulé par des règles et des institutions qui déterminent ce qui peut être dit, par qui, et comment. Il dessine alors un programme de recherche et d’enseignement dans lequel il propose une méthode à la fois critique et généalogique. Ces quatorze années passées au Collège de France seront les témoins des engagements de Foucault tout autant que de l’évolution de ses recherches. Chaque semaine, d’abord le mercredi en fin d’après-midi, puis le matin à partir de 1976, Foucault donnera ses cours qui aboutiront à la publication de Surveiller et punir en 1975 et La Volonté de savoir un an plus tard. L’année 1980 verra son enseignement, formé jusqu’alors d’analyses et d’études de cas portant principalement sur la période moderne, et indirectement en prise avec l’actualité politique, autour des théories pénales, du pouvoir psychiatrique ou du libéralisme économique, se muer en lectures méticuleuses et en commentaires d’auteurs antiques. Ce seront les années d’étude des « techniques de soi », qui accompagneront les deux derniers tomes d’Histoire de la sexualité publiés peu avant sa mort, et aboutiront aux leçons sur le courage de la vérité, sorte de testament intellectuel.
Michel Foucault occupe la chaire Histoire des systèmes de pensée jusqu’à son décès en 1984. Ses cours au Collège de France, enregistrés par de nombreux auditeurs, feront l’objet d’une édition complète de 1997 à 2015, et continuent de susciter de nombreux travaux.
Notice rédigée par Aurèle Méthivier (Collège de France).
