En 1975, Jean Delumeau est nommé professeur du Collège de France à la chaire Histoire des mentalités religieuses dans l'Occident moderne qu’il occupera pendant vingt ans. En fidélité à Lucien Febvre et Robert Mandrou, l’historien choisit de ne pas mentionner « religions » mais « mentalités religieuses », et justifie l’intitulé de chaire comme suite d’une tradition désormais solide : « Depuis les travaux de Marc Bloch et de Philippe Ariès, Georges Duby et Robert Mandrou, l’histoire des mentalités a acquis, en France particulièrement, ses lettres de noblesse. »

Durant ces années d’enseignement au Collège de France, il explore successivement les peurs, le besoin de sécurité dans notre civilisation, et les rêves de bonheur. Le projet global visant à retrouver les multiples formes de la peur dans l'Occident d'autrefois comme les peurs structurelles, sans âge situées au niveau le plus profond, telles que la peur de la mer, les peurs antithétiques de l’autre, la peur d’aujourd’hui et du lendemain, la peur du passé ; ou encore les peurs conjoncturelles qui ont si souvent autrefois accompagné les pestes et préparé les mouvements séditieux.