L'oncologie est l'approche biologique de la transformation cancéreuse des cellules. Née il y a environ 200 ans, avec des approches morphologiques, elle a connu une accélération brutale depuis quelques décennies, avec la découverte du répertoire des anomalies génétiques – le plus souvent acquises – qui déclenchent la maladie. De nombreuses autres branches de la biologie (épigénétique, immunologie, biologie cellulaire, interactions cellulaires...) sont venues enrichir la discipline. Les premières années d'enseignement de la chaire ont été consacrées à une approche historique, partant du rôle des virus, de celui du contrôle de l'expression génétique par des « gènes maîtres », jusqu'aux liens entre hormones et cancers. Nous entamons maintenant un nouveau cycle dédié à une étude renouvelée du mode d'action cellulaire et moléculaire des agents anticancéreux conventionnels ou historiques.
Le fil conducteur de notre activité de recherche est l'exploration des bases cellulaires et moléculaires à la réponse aux traitements anticancéreux chez l'homme. Élucider les bases moléculaires de la réponse thérapeutique nous semble essentiel, car sans compréhension des mécanismes, il n'y a pas d'optimisation possible. Le modèle de prédilection de l'équipe est une forme rare de leucémie, liée à un anomalie génétique simple et associée à l'extrême sensibilité à des agents thérapeutiques dépourvus d'activité dans d'autres formes de cancers : une hormone (acide rétinoïque) et un toxique (l'oxyde d'arsenic). Nous avons pu montrer que ces deux agents ciblent directement la protéine à l'origine du déclenchement de cette forme particulière de leucémie et induisent sa dégradation par des voies biochimiques que nous avons élucidées. Ces études nous ont conduits à nous intéresser à des sous-domaines du noyau cellulaire, les corps nucléaires PML, qui sont associés à la réponse au stress et à la sénescence. Ces domaines sont désorganisés dans cette leucémie, reformés en réponse au traitement et indispensables à une réponse thérapeutique durable. L'équipe a apporté des éclairages essentiels sur la formation, le rôle biochimique et physiologique de ces domaines dans des situations normales ou pathologiques (voir site du CIRB et de l'Hôpital Saint-Louis).
