Impact des pandémies et nouvelles réponses face aux émergences infectieuses

Résumé

Plusieurs indicateurs peuvent être utilisés pour juger de l’impact d’une pandémie. Pour un épidémiologiste, les taux de mortalité ou de morbidité sévère sont un indicateur naturel – et qui réserve des surprises. En effet, la mortalité des épidémies à fort impact médiatique (ex : Sras, Ébola), est très inférieure à celle d’épidémies silencieuses et beaucoup plus dévastatrices (ex : hépatites B et C) : l’épidémie de Sras a tué 774 individus en six mois, celle d’Ébola 11 500 en 18 mois en Afrique de l’Ouest, tandis qu’hépatites B et C tuent plus de 2 500 personnes chaque jour, soit un million de gens par an. Les maladies liées aux virus du Sras et d’Ebola ont comme caractéristiques communes une incubation courte (une à deux semaines) et une expression clinique bruyante (détresse respiratoire ou fièvre hémorragique). C’est ce qui les rend effrayantes, mais également plus vulnérables aux mesures de contrôle, car la contagiosité ne débute que plusieurs jours après le début des symptômes. Il est donc possible d’identifier les patients sur la base de leurs symptômes et de les isoler avant qu’ils ne deviennent contagieux.

À l’inverse, un virus comme celui de l’hépatite C a une incubation longue (20 à 30 ans), et une expression clinique silencieuse (les patients ne deviennent symptomatiques qu’au stade de la cirrhose), permettant une propagation sournoise du virus pendant toute la période d’incubation où les patients sont déjà contagieux. C’est ainsi que plus de 300 millions d’individus sont aujourd’hui chroniquement infectés par les virus des hépatites B et C. Les épidémies vont également avoir un impact économique considérable, en lien avec le ralentissement des échanges commerciaux et touristiques, la fermeture d‘aéroports, d’hôpitaux, voire des écoles. On estime à 50 milliards de dollars le coût économique de l’épidémie de Sras à Hong Kong en 2003. Pour les épidémies à forte mortalité, comme le Sida, le coût économique sera d’autant plus grand que la population touchée par la maladie est celle qui est économiquement active. La Banque mondiale estime qu’une épidémie sévère de grippe, d’une ampleur similaire à la grippe espagnole de 1918-1919, pourrait tuer 70 millions de personnes et avoir un coût économique de 7 000 milliards de dollars.

Face à ces émergences infectieuses, de nouvelles réponses apparaissent. Le séquençage de nouvelle génération à haut débit permet l’identification de pathogènes inconnus sans a priori sur leur structure génomique, tandis que la production et comparaison en temps réel de séquences virales au cours d’une épidémie devrait permettre dans un avenir proche de reconstruire les chaînes de transmission. L’histoire récente nous a appris que nous ne sommes pas capables de prédire où et quand surviendra la prochaine épidémie : il est donc essentiel de disposer de moyens de surveillance planétaire permettant la détection précoce de foyers de cas anormaux pour une investigation immédiate. La révision du Règlement sanitaire international depuis 2005, obligeant les pays à déclarer à l’OMS tout événement épidémique anormal, et la surveillance de mots clés liés aux épidémies par des moteurs de recherche spécialisés sur internet, contribuent à une bien meilleure réactivité de la communauté internationale face à ces événements.

Enfin, le développement et pré-positionnement pour un essai de phase 3 de vaccins contre une liste de 11 pathogènes à fort potentiel pandémique dans le cadre d’un partenariat public-privé appelé CEPI est une initiative récente qui vient compléter notre arsenal en réponse à ces nouvelles menaces.